三元指三个日子:正月十五上元、七月十五中元、十月十五下元。这三天是天地水三官考校世人功过的日子,可以做斋醮祈福的仪式。正月十五是天官赐福的日子,民间也叫元宵节;七月十五是地官赦罪的日子,民间常说的中元节;十月十五是水官解厄的日子,称为下元节。

五腊则是五个日子。正月初一是天腊,五月初五为地腊,七月初七称道德腊,十月初一名民岁腊,十二月初八是王侯腊。这五个日子都适合修斋、祭祀祖先、诵经忏悔,是道教的重要斋日。
天腊在正月初一,五帝会校定生人的神气时限。地腊为五月初五,五帝校定官爵和血肉盛衰。道德腊逢七月初七,五帝校定骨体枯盛。民岁腊在十月初一,五帝校定禄科官爵。王侯腊则是腊月初八,五帝校定生人所处和受禄的方位。
五腊日里,正月初一是过年,正月初一也被叫天腊;五月初五就是端午节;七月初七是七夕节;十月初一是寒衣节;十二月初八是腊八节。
五腊的说法源于古代的腊祭传统。腊本来就是年末合祭众神的典礼,道教把这个观念引入,设立了全年五个修斋祭祀的特定腊日。所以每到这些日子,无论去宫观还是在家里,都可以用清静的心意做做斋戒和祭拜。
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