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1、
人们常用“跳出三界外，不在五行中”来形容那些不受世俗约束、超然世外的人，道家认为在“三界”之外可以让人超脱生死，远离轮回，达到长生久视的境界，那么什么是“三界”呢？
“三界”在道家有不同的说法，根据宇宙空间的划分可分为天、地、人三界或天、地、水三界。
早在道家诞生之前，古代人们就对天、地、水产生了自然崇拜，它们生育万物，一切众生离开它们将无法生存。道家创立以后吸纳了民间的信仰崇拜，将天、地、水神格化为主宰人间祸福的三位神祇，他们分别为上元赐福天官紫微大帝、中元赦罪地官清虚大帝和下元解厄水官洞阴大帝，俗称三官大帝。
道家《太上三官经》有云：“天官赐福，地官赦罪，水官解厄”。所以统御天、地、水三界的神明分别为天官大帝、地官大帝和水官大帝。
天、地、人三界即神祇居住的天界、亡灵所在的冥府地界和人类生活的人界。东汉张道陵天师正式创立道教以后，随着历史的发展，其内部逐渐形成了一套完善的神仙体系，并且以“三清天尊、玉皇大帝、四御”为主神。其中玉皇大帝掌管三界十方、四生六道众生的一切阴阳祸福。
根据道家典籍《上清灵宝大法》的记载：“昊天上帝，诸天之帝，仙真之王，圣尊之主，掌万天升降之权司，群品生成之机。三洞四辅，禁经之标格。大梵至妙，无为之神威。乃三界万神三洞仙真之上帝君也。”
虽然玉皇大帝地位在三清天尊之下，但是他却是三界的实际主宰者。
2、
玉皇大帝作为众神之主，三界分别有不同的神祇辅佐具体事务。
在三界中的天界有“四御”协助玉皇：紫微大帝协助玉皇大帝掌管天经地纬、日月星辰，同时也役使雷电鬼神；
南极长生大帝协助玉皇大帝执掌人间的寿命祸福；
勾陈上宫天皇大帝协助玉皇大帝执掌执南北二极和天、地、人三才，并主管人世间的兵革战争之事；
后土皇地祗的神职是掌管山岳土地变化及诸山神、地祇和三山五岳大帝等大神，并节制劫运之事。
人界是人类和自然界万物生活的地方，也就是俗称的“凡间”。凡间的实际统治者则是历朝历代的帝王，凡人没有脱离“三界”，因此人界的统治者在众神面前显得十分渺小。
“地界”指的是鬼怪、亡灵所居的幽冥界，道家神话传说中的冥界入口一个位于酆都，一个位于泰山，统治冥界的神祇为酆都大帝和东岳大帝。
酆都大帝，也叫酆都北阴大帝、九幽拔罪天尊等，他被道家奉为阴间鬼魂之宗，酆都大帝乃是“炎帝大庭氏，讳庆甲，天下鬼神之宗，治罗酆山，三千年而一替。”
东岳大帝由东岳泰山神格化而来，泰山位于东方，是日出之地，也是万物发祥之地，东岳大帝主管世间一切万物的生死。
道经《云笈七签》云：“泰山君领群神五千九百人，主治死生，百鬼之主帅也”。因此东岳大帝也是三界中“地界”的主神。
所以在天、地、人三界之中，玉皇大帝为三界主宰，而人界的帝王及地界的酆都大帝等分别辅佐玉皇执掌各自不同的空。
