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在理论上，符以炁为本。方天地未辟，宇宙中已有道炁，结成符字。这便是最早的符书了。人之所以能照绘灵符，则是因有内炁布于符上。
《道教义枢》中有一段话：
“神符者，明一切万有莫不以精炁为用，故二仪三景，皆以精炁行乎其中。万物既有，亦以精炁行乎其中也，是则五行六物莫不有精炁也。以道之炁布之简墨，会物之精炁，以却邪伪辅助真教，召会群灵，制御生死，保持劫运，安镇五方。”
所以在符法行持的每一个环节，都须有内炁的运行。尤其在书符中，不能布气于上，则符不灵。这是道教各派共同主张的基本原则。清微道法后起，能继承诸家之说，他们的符法理论就很典型：
符者，天地之真信。人皆假之以朱墨纸笔，吾独谓新一，一点灵光通天彻地，精神所寓，何者非符？可虚空，可新水火，可瓦碟，可土石，可草木，可饮食，可有、可无、可通、可变，是谓道法。
《素问》云：
清虚恬淡，真炁从之，精神内守，病安从来。人之有疾，或寒成热，或重或轻，皆戾于摄调，欲不节，故六之邪得以乘之。治病以符，符朱耳，岂能自灵？或所以灵者，我之真也。故曰:符无正形，以炁为灵。知此说者，则物物可以寓炁，泥丸莎草亦可以济人。
符者，阴阳契合之具也。惟天下之至诚者能用之。关诚苟不至，自然不灵。故曰:以我之精，合天地万物之精；以我之神，合天地万物之精。精精相搏，神神相依。
所以假尺寸之纸，以号召鬼神，而鬼神不得不对。
据其说，符为天地之真信，阴阳契合之机。其灵验不在形式，而在于其中有炁。它以炁而灵。这炁，又称灵光，又称精，又称神。它们皆是炁固有的特性，故可作气之别名。符的灵验全系于此。所谓诚，指专精不杂而言，既诚则精神贯注，符自然能灵。
所谓内炁，历代道门致之之途不一。就大略而言，宋以前灵宝、正一皆重守一，上清重存思万神。宋以后内丹学影响扩大，诸派或多或少皆吸收其说。神霄、清微以及从张继先之后的正一派，都行雷法。雷法实为内丹与符箓道法的结合。在符法理论上，他们都主张以内丹为符之本。所以认为:
“书符不识窍，却被鬼神笑；书符若知窍，惊得鬼神叫。今之行持者，不明道法之根源，妄于纸上作用，以为符窍。殊不知此窍非凡窍，乾坤共合成，名为神炁穴，内有坎离精。当于身中而求之，不可求之他也。人能知此一窍，则可与言道矣，岂徒法哉！
《太上心法序要》云：收为胎息用为窍，道法之中真要妙。此漏泄之言也，子其味之。”
所谓符窍。便是指内丹的元关一窍而言。它又称神炁穴，诸家具体解释不同。按通常理解，它应在下丹田，坎、离二卦，为精、炁别名。二者相凝，始成内丹，故符窍即丹窍。
书符的关键不在于纸墨，而在内丹有成，布之于简墨之上。这一说法，在社会上影响很大。
中国人传统常用气论解释世界上的事由。文天祥写过一首《正气歌》，开头即为“天地有正气，杂然赋流形。”这首诗以其堂堂正正，极具感染力，尤其是文天祥的人格极其伟大，增添了其诗的号召力。当然，文天祥的诗产生在南宋末，而气论则在中国人中流传了不知几千年。
在中国古人的心目中，气是派生一切的，正气产生了一切光明的正面的事物，而邪气，则是一切妖孽的总根。如果常存精气，那么便会有无比的力量，足以抵御邪恶。也正因为此，大多数人还是相信，如果精气存于符上，那么一定会产生常人无法想象的奇效。
