道教节日与道教的神真信仰和宗教生活密切相关,在不同的节日,一般要举办相应的斋醮法事,不但道士集会,而且影响到民俗活动,有大量的朝观香客,风俗相沿,形成“庙会”。
因为与民俗活动早有关系,又吸收中国传统节气时令,所以道教的节日很频繁。
春秋二分、冬夏两至,即道教的八节斋。所谓“祀祠同俗”,是因为教本即产生于中国的世俗社会,民间文化及习俗,是道教的一个重要来源。
要使宗教节日在教内外流行开来,扩大影响,使之成为教内外的聚会日,从而宣道传教,一般说来需要有两种条件:一是具有一个生动的故事作为节日的背景;二是与民俗活动密切相关。如道教的一些祖师圣诞,都因为与民俗活动关系密切,演衍为盛大的道教法会,而祖师得道成仙、济世度人的故事,实际上也就是节日的背景。
至于有些道教节日,因为不具备诸如此类的条件,所以并未流行。如唐道士张万福作《洞玄灵宝道士受三洞经诫法箓择日历》,根据阴阳五行之理,对传授经戒法箓、上表奏章的良辰吉日进行推算,虽或其说言之成理,持之有故,但这种烦琐的推算方法,即使在教内也难通行。
又如道书《赤松子章历》,罗列出天门开时、天门闭时、上章吉日、五德日、天愿日、修斋吉日、醮章吉日、七星醮日、六甲章符日及各种忌日,也因为不具备相应的条件,不能作为节日在教内外流行开来。
曾在教内外流行的主要道教节日,大约如下:
1、三会日和三元日
从见存资料看,三元日似乎是从三会日演变出来的。陆修静《道门科略》说:“令以正月七日、七月七日、十月五日,一年三会,民各投集本治。..其日天官地神咸会师治,对校文书。师民皆当清静肃然,不得饮清食肉,喧哗言笑。会竟,民还家……。虽一年三会,大限以十月五日赍信一,到治。”
《赤松子章历》载三会日,则以正月五日为上会,中会、下会时日相同,同时又列三元日,即正月十五日上元、七月十五日中元、十月十五日下元,称“天地水三官检校之日,可修斋祈福。”
而《魏书·释老志》载述寇谦之天师道的活动,则说:“其道坛在南郊,方二百步,以正月七日、七月七日、十月十五日,坛主、道士、高人一百六人,以行拜祠之礼。”
自隋唐以降,三元成为道教的重要节日,如《要修科仪戒钞》卷八引《玄都大献经》说:“正月十五日,天官校戒,上元斋日;七月十五日,地官校戒,中元斋日;十月十五日,水官校戒,下元斋日。此三日能斋,三官勒名善簿。”
上元节即民俗之“元宵节”,七月十五是道教的中元节,民俗则称作“鬼节”,保留了古代五腊祭鬼神的遗风。
2、戊日
戊日是道教的重要忌日,道教称作“戊不朝真”。对于这个忌日的源流始末,难以做出详细的考证,其法是以干支纪日,逢六戊日,即戊子、戊寅、戊辰、戊午、戊申、戊戌,不上香,不诵经,殿堂门上悬挂戊字牌。此六戊为“明戊”。另有所谓“暗戊”,如四月的寅日,八月的申日等,精熟此道者亦为忌日。
3、祖师诞辰
道教是多神教,既有各宗派共同崇拜的三清四御尊神,也有宗派各自崇拜的祖师神。前者反映出道教的基本信仰及教义,后者则多与地方性的民俗活动有关,演衍为影响不等的道教节日。